在电影卧虎藏龙的筹备阶段，导演李安最初为玉娇龙一角属意的演员并非章子怡，而是另一位女星舒淇。由于该片给出的片酬相对较低，且拍摄周期长达一年半，期间不允许演员接拍其他戏份，舒淇出于当时需要快速积累资金、改善家庭生活的现实考虑，最终放弃了这个机会。这个至关重要的角色空缺，为后来者的登场创造了条件，而将这个后来者引荐到李安面前的，正是著名导演张艺谋。
张艺谋之所以会推荐章子怡，源于两人之前的成功合作。当时，章子怡还是中央戏剧学院表演系的一名大二学生，她凭借在张艺谋执导的电影我的父亲母亲中饰演女主角招娣而崭露头角，并以此片获得了百花奖最佳女主角奖。正是这次合作中章子怡展现出的灵气与潜力，给张艺谋留下了深刻印象。当李安为玉娇龙人选发愁时，张艺谋便将自己的这位谋女郎推荐了过去。对于当时尚属新人的章子怡而言，最稀缺的正是这样一个能让她跃入国际视野的顶级平台，她毫不犹豫地抓住了这次机遇。
得到试镜机会后，章子怡面临的竞争压力依然巨大。李安起初并未立刻确定由她出演，甚至还有其他女孩不断前来面试。为了赢得这个角色，章子怡付出了极大的努力，她全身心投入训练，每天刻苦练习武打动作，即使受伤也咬牙坚持，从不轻言放弃。她那种倔强、不服输的劲头，以及在训练中展现出的韧性，最终打动了李安，让她成功获得了玉娇龙这个改变她职业生涯的角色。
章子怡更是以拼命三娘的姿态诠释了玉娇龙的桀骜不驯。她几乎不用替身，所有高难度的武打戏份都亲自上阵，为此承受了不少伤痛，例如指甲盖被打飞，她将手插入雪中止痛后便继续拍摄。李安导演在片场对她采用了一种不鼓励、持续施加压力的方式，这反而激发了她骨子里与玉娇龙相似的倔强与韧劲。章子怡后来回忆，她当时憋着一口气，就是希望向李安证明，选择她是一个不会后悔的决定。
电影卧虎藏龙在全球范围内取得了巨大成功，荣获奥斯卡最佳外语片奖，章子怡饰演的玉娇龙以其独特的野性和对自由的追寻深入人心，成为华语电影史上的经典角色之一。这次成功的合作，不仅让章子怡在国际影坛一举成名，赢得了国际章的称号，也验证了张艺谋慧眼识珠的推荐，以及李安导演激发演员潜能的手法。回过头看，舒淇因现实考量错过角色，章子怡为未来赌上一切，这恰恰体现了不同人在不同人生阶段基于自身处境做出的选择，并无绝对的对错，最终都走出了各自精彩的道路。
